藝術系成立於1957年,初名藝術專修科,原是新亞書院於農圃道時代創設的兩年制藝術課程,後於1959年發展為四年制本科課程。1963年香港中文大學成立,新亞書院為成員書院之一,藝術系成為香港第一個提供視覺藝術專上教育的學系。
藝術系以「發揚中國傳統文化,溝通中西藝術」為創系使命。早期的課程旨在培育具通識涵養的藝術人才,力求兼顧藝術理論、藝術實習和文、史、哲的訓練。在新亞書院校長錢穆先生和早期各系主任的努力下,邀得丁衍庸、張寒碧、周士心等多位名家任教,為藝術系的學術傳統奠下堅實基礎。
1973年,藝術系隨新亞書院遷入中文大學沙田校舍。七十年代中,因應社會和大學整體發展,訂定了學科和術科平衡發展的方向,將國畫組和西畫組合併為藝術組,另設藝術史組,務求提供藝術創作與藝術史兼備的全面課程。多位著名藝術家和藝術史學者,包括劉國松、高美慶、屈志仁、張義、李潤桓、李東強等先後加入藝術系,培養出大量優秀學生。
1981年,在系主任高美慶教授的推動下,藝術系創設藝術史碩士課程,並於次年邀得國學大師饒宗頤先生為榮譽教授,親自指導研究生。1992年,藝術系增設中國藝術史哲學博士課程。這兩個研究院課程的設立,將「發揚中國傳統文化」的創系使命,提昇至更高層次。而為配合史術兼備的發展方向,藝術系於1993年開設藝術哲學碩士(藝術創作)課程,成為香港首個頒授藝術創作碩士學位的大學學系。該課程涵蓋中西不同媒介,訓練出不少重要藝術家。
踏入二十一世紀,為迎接香港社會與國際藝術急速發展而帶來的挑戰,藝術系確立「發揚中國藝術與文化,探索現代藝術潮流與發展」的教育使命,在系主任蘇芳淑教授的領導下,修訂本科生及研究生課程,以史術並重為宗旨,致力完善中國藝術史及中、西藝術創作的培訓,並增設電腦和數碼藝術、現代及後現代主義理論等新專題,務求令藝術創作和藝術史的研習與時代接軌。此外,亦與國內外多所藝術機構合作,包括北京尤倫斯當代藝術中心、澳洲悉尼新南威爾斯美術館和美國維吉尼亞大學藝術系,設立博物館實習、暑期進修、交換生計劃等,為學生提供課堂以外的學習機會。
近年,藝術系更關注香港藝術研究及發展。自2003年起,藝術系每年均獲香港藝術發展局資助出版《香港視覺藝術年鑑》,輯錄香港視藝活動資料,並邀約專家學者對重要議題撰文分析;自2006年起,參與多個藝術品博覽會,推廣香港藝術;2009年,增設藝術文學碩士兩年兼讀課程,以兼容藝術歷史、文化理論和藝術創作為宗旨,為具有藝術基礎知識、銳意拓展和建立個人藝術事業的人士,提供深造平台。
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